近日，位于智利的薇拉·C·鲁宾天文台在巡天数据中发现一颗大型海王星外天体，临时编号为2026 ED138。研究人员认为，它可能是一颗矮行星候选体，如果后续观测证实其符合相关定义，有望成为太阳系第六颗获国际天文学联合会（IAU）承认的矮行星。

目前，IAU承认的矮行星共有五颗：冥王星、谷神星、阋神星、鸟神星和妊神星；自2008年以来，正式名单未再增加。

直径或达1500公里，接近谷神星

观测数据表明，2026 ED138是一颗海王星外冰质天体，目前距离太阳约46个天文单位（AU）。研究团队估算，其轨道半长轴约为43.1 AU。

天文学家尚未直接测得其直径，而是依据观测亮度、日心距离和表面反射率（反照率）假设推算，直径可能在600至1500公里之间；如果反照率取0.10，直径约为970公里，接近谷神星。鲁宾天文台太阳系项目负责人马里奥·尤里奇估计其直径约1000公里，并称这是一项“一代人难得一遇”的发现，也可能是近20年来发现的最大海王星外天体之一。

藏身银河背景，靠重复巡天捕捉

2026 ED138长期未被发现，主要与它在天空中的位置有关。因为它位于银河系盘面方向附近，背景恒星密集，其信号容易淹没在星场中。鲁宾天文台利用大型数码相机对南天进行重复巡天。通过比较不同时段拍摄的图像，天文学家能够识别出相对于背景恒星移动的太阳系天体。

2026年10月13日，哈佛-史密森天体物理中心的马修·霍尔曼利用他与凯文·纳皮尔共同开发的搜索程序，分析鲁宾天文台早前采集的数据。他注意到一个对于如此遥远的天体而言异常明亮的目标，起初怀疑是自己或程序出了错。随后，尤里奇核查观测星表和图像，确认该天体在2026年3月至7月的20个夜晚中，出现在30张图像里。

历史影像将观测记录追溯至1937年

研究人员还利用其他巡天档案延长观测弧段。暗能量相机（DECam）的历史图像最初将记录追溯至2016年。之后，麻省理工学院（MIT）研究人员从美国宇航局凌日系外行星巡天卫星（TESS）的档案中，在2019年至2026年的五个观测区段内发现该天体信号，其中四个区段早于鲁宾天文台的发现。

此外，数字化历史巡天影像中还发现了来自南非博伊登天文台的记录，最早可追溯至1937年。需要说明的是，这些影像是在发现之后回溯识别的，并不意味着天文学家当年已经认出这颗天体。

距离正式认定仍有一段路

按照IAU定义，矮行星必须绕太阳运行，质量足以凭自身引力形成近似球形，尚未清除其轨道附近的其他天体，且不是卫星。对2026 ED138而言，真实直径和形状仍未确定。现有尺寸只是基于反照率假设的估算，不能据此确认它已达到近似球形的条件。

研究人员还需开展红外观测，或利用恒星掩星法测量其直径和形状。即使确认它符合矮行星的物理条件，正式列入IAU名单和获得正式名称仍需经过相关程序。创神星和共工星等天体也长期被视为矮行星候选体，但尚未列入IAU名单。

现阶段，天文爱好者可通过Orbitviewer网站，以三维方式查看2026 ED138的轨道。此次发现体现了鲁宾天文台从海量数据中寻找遥远暗弱天体的能力。随着巡天持续推进，太阳系外围或许还有更多大型冰质天体等待发现。

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