你有没有想过：从小生活在英语世界的人，是怎样学习英语的？当他们想读懂更复杂的文章、更准确地表达想法时，会怎样习得陌生词汇？他们使用的学习方法，对我们又有什么启发？

《英语说文解字》就打开了这样一扇门，这本同样面向英语母语读者的词汇学习书，把词根、词源和生动的讲解结合起来，带着读者理解单词的来历，发现词与词之间的联系。

有一种人，做任何决定，首先考虑自己能得到什么。还有一种人，无论聊什么，都能把话题转回自己身上。

我们可能都会说，这个人“太自我了”。但仔细想想，两种人的表现显然不同。在“如何描述个性类型”中，刘易斯指出，前一种人是 egoist，利己主义者；后一种人是 egotist，自大者。

两个词只差一个字母 t：一个把自己的利益放在首位，一个总在谈论和夸耀自己。为了帮助记忆，他还提醒读者，把多出来的 t 与 talk 的 t 联系起来。

在一般的词汇表里，这可能只是一行释义。在刘易斯笔下，它们却成了两个活生生的人。你甚至会不由自主地想起某次聚会、某段对话，或者小说里某个熟悉的角色。

接着，他再告诉你，两个词都与拉丁语 ego 有关，意思是“我”。从这里，又可以认识 egocentric：一个把自己当作中心的人。

学单词本身也是在学习一种文化和表达，一句“太自我”笼统带过的事情，现在可以说得更清楚。

“利他主义”“交替”“其他选择”，这几个中文意思摆在一起，看上去没有多少关系。可在英语里，它们对应的altruism、alternate、alternative，却能被联系起来。

刘易斯先介绍拉丁语 alter，意思是“另一个、其他的”。再回过头看这些词：利他行为关心的是他人的利益；交替意味着这一个之后换另一个；alternative则意味着还有其他选择。

有意思的是 alter ego（知己、密友）。当你已经认识了 ego，知道它表示“我”，再加上 alter，就有了“另一个我”的意味。书中用它描述一种亲密的朋友关系：两个人想法相近，反应相似。再看到这个短语时，你想到的就是那个与你合拍的人。

“说文解字”提醒初学者，在面对一个陌生词汇时，留意它由什么构成，与哪些旧词有关，为什么会发展出这样的意思。

书中有两个挨在一起、颇有意思的的章节：一章叫《如何侮辱敌人》，下一章叫《如何奉承朋友》。

《如何侮辱敌人》开头，问的其实是个很日常的问题：同样说一个人“像个孩子”，你究竟是在嫌他幼稚，还是在夸他有童真？

如果你说 childish，多半是在埋怨对方不够成熟；如果你说 childlike，就可以是在欣赏他身上那份孩子般的天真。

想象一个成年人第一次看到雪，兴奋得跑到街上。如果你觉得他大惊小怪，可以说他的反应有点 childish；如果你羡慕他还能为一场雪高兴成这样，childlike delight 就能说出那份欣赏。

两章里还有一组有趣的对照。《如何侮辱敌人》写到一种人，画画、写作、雕塑都沾一点，主要是为了消遣，作者用的是 dilettante，带有“浅尝辄止”的意味。

到了《如何奉承朋友》，他又写“一个人就是一支管弦乐队”的那种人：会弹钢琴，也能吹双簧管、巴松管，样样都能拿得出手。这里用的词是 versatile，夸的是多才多艺。

下次看到某人被称为 dilettante，你就知道，这并不是在客观地讲述此人有多少爱好。

想问朋友一句“你在等谁”，英语可以说：“Who are you waiting for?”

但按照某些严格的传统要求，这句话应当改成：“For whom are you waiting?” 用 whom，把介词 for 移到前面，形式显得郑重了许多。可在日常聊天里，你真的需要这样说吗？

在“如何自然表达”一节中，刘易斯拿这个例子开了个玩笑：不妨试着天天用这样正式的句子说话，看看朋友们会有什么反应。

书中记述的调查里，82位受访专业人士中，有66位接受“Who are you waiting for?”这种表达。那个令不少学习者犹豫的日常句子，其实有充分的使用依据。

有些人太想说得文雅，反而会把 whom 放进本来不该用它的句子。刘易斯于是继续解释，为什么某些看起来“更高级”的选择既不自然，也不符合句子本身的结构。

这里让我们想起使用中文时的经验。朋友问候、同事交谈、正式发言，各有合适的措辞。把每句话都说得像书面公文，未必更能体现表达能力。

学会一种正式表达很有用，知道什么时候使用它，同样需要练习。英语里那些看似普通的句子，也有对应的节奏与场合。能够轻松、准确地把话说到对方心里，是值得认真学习的本领。

boycott，意思是“抵制”。如果只是背单词，记住它和例句就足够了。但刘易斯会告诉你，这个词背后，原来站着一个叫 Boycott 的人。

Charles C. Boycott 是一名在爱尔兰收取地租的土地代理人。为了抗议，农民们集体排斥他，人们不与他交易，他也难以雇到工人收割庄稼。后来，他的姓氏进入语言，成为描述这种联合抵制行为的词。

一个原本陌生的单词，就这样有了相关背景。再次读到它时，你可能会想起那个被众人拒绝合作的人，也更容易把握“抵制”所包含的意味。

同一节里还有一些轻松的小故事。例如 guppy，也就是孔雀鱼，它的英文名称与 Guppy 这个姓氏有关。Guppy 曾将这种小鱼的标本送往大英博物馆，他的名字也由此留在了这种鱼的名称里。

人名会变成单词，地名也会。书中讲到 tuxedo（无尾晚礼服），便带读者走到纽约的 Tuxedo Park，介绍这种男士晚礼服的名称与当地社交生活的联系。

你记住一个词，也认识了一点它背后的世界。词典里短短的一行，有时也能通向一段耐人寻味的故事。

stationery 和 stationary，你能立刻分清吗？前一个与文具、信纸有关，后一个表示“静止的”。读音相同，拼写只差一个字母，写到最后总容易犹豫：这里究竟该用 e，还是 a？

刘易斯给的办法很简单：想到 stationery，就联想到 paper，留意两者都有 er；想到 stationary，就联想到 stand，留意其中的 a。

类似的提醒还有不少。separate 中间的元音容易记错？看看里面藏着的 a rat。这样的联想有点滑稽，却能把注意力引向最容易出错的位置。

在“如何自然表达”中，他还顺手区分了 desert 与 dessert：一个是沙漠，一个是甜点。怎样记住甜点多一个 s？想想自己多么希望再来一份——两份甜点，两个 s。

刘易斯很乐意使用这些小办法，也鼓励读者为自己的易错词设计提醒。他甚至讲了一个笑话：学生被罚把“I have gone”抄写一千遍，完成后却给老师留下一张便条，又写出了错误的“I have went”。

与其一遍遍抄完单词和例句，不妨先找出自己到底在哪个地方拿不准，再为那一点犹豫安排一个明确的提示。书里的这些例子，看完就能试，也让人愿意继续翻阅下去。