导读　就像一个从寒雾中升起的幽灵，NASA的哈勃和詹姆斯·韦布空间望远镜，在万圣节前后拍下了一幅诡异又壮观的恒星诞生场景，一只背对着我们蹲坐、回头露出一只发光眼睛的“猫”。它就是船底座星云中的“猫头星云”。 

01  一只背对我们的“猫”

船底座星云是一个广阔、弥漫的恒星形成区，距离地球约7500光年。两台望远镜观测的，是其中一小块精选区域。

它之所以被叫做“猫头星云”，是因为它的轮廓像一只背对观众坐着的猫：猫头转向右边，露出一只发光的眼睛，尾巴向下延伸。

— 天文学家给天体起昵称，从来不缺想象力 —

不过，这只“猫”只是暂时的景象。随着恒星不断形成和演化，它终将消散。但在此之前，这片区域里藏着大量信息。哈勃和韦布互补的视角，正在帮助天文学家更好地理解恒星形成这个难以捉摸、混乱又复杂的过程。

02  谁“雕刻”出了这只猫？

这个独特的猫头造型，很可能是被船底座星云中大质量恒星的强烈紫外辐射和星风长期“雕刻”出来的。

这种“恒星反馈”不断侵蚀周围的气体和尘埃，而猫形尘埃柱内部更致密的物质抵抗住了侵蚀——至少目前是这样。

03  哈勃的视角：可见光下的“黑猫”

在哈勃的可见光图像中，猫是一根不透明的深棕色尘埃柱：

●  猫的红色发光眼睛，可能是一颗仍部分埋在尘埃中的年轻恒星；

●  尘埃柱右侧边缘有一道朦胧的黄色亮边——这是被附近大质量恒星紫外线照亮并电离的气体，可能正在发生光致蒸发；

●  周围弥漫的物质上方呈蓝色和青色，越往下越变成黄、橙、红。

哈勃的滤镜捕捉了氧、氢、硫发出的光，以及被尘埃散射的星光。这些颜色变化，揭示了受激气体、尘埃和星光交织的复杂景象。

04  韦布近红外：看穿尘埃

在韦布的近红外视角下，星云的整体结构与哈勃图像相似，但：

●  尘埃柱变得更加透明，复杂的表面结构清晰可辨；

●  猫的左侧出现幽灵般的尘埃和气体丝缕，这些精细结构暴露在附近大质量恒星的辐射之下；

●  画面中散布着大量蓝色和黄色的恒星，有些即使在红外光下仍被不同程度的尘埃包裹；

●  猫眼依然醒目，呈黄色，同样可能是一颗埋在尘埃中的年轻恒星；

●  韦布的高分辨率甚至拍到了遥远的背景星系——视线穿过了银河系，看到了更远的宇宙。

05  韦布中红外：温暖尘埃勾勒的细节

在中红外光下，温暖的尘埃和被星光激发的碳基分子发出的辐射，勾勒出星云内部错综复杂的结构。局部条件和成分的变化，让颜色和亮度各不相同。

●  尘埃柱左侧那些精细的小球状结构和丝缕，在中红外下格外明显；

●  尘埃柱右侧有一个明亮的光源，在中红外图像中呈黄色，很可能是一颗埋在尘埃中的婴儿恒星；

●  一条细丝似乎横穿这个光源，但仅凭图像无法确定两者是否真的有物理联系。

06  三种“眼睛”，一只猫

— 不同波段，就像给宇宙换上不同的“眼镜” —

可见光擅长展示气体被照亮的样子，红外光则能穿透尘埃，看见藏在里面正在诞生的恒星。两台望远镜组合起来，才拼出这只“猫”的完整画像。

07  认识两台望远镜

08  写在最后

一只蹲坐在7500光年外的“幽灵猫”，回头望着我们，眼睛里是一颗正在诞生的恒星。

它不会永远在那里——星光终将把它吹散。但正是在这样短暂的尘埃柱里，新的恒星正在一颗颗点亮。

— 宇宙里最诡异的画面，往往也是最有生命力的地方 —

参考

https://science.nasa.gov/missions/hubble/ghostly-cats-head-nebula-lurks-within-sight-of-nasas-hubble-webb/