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怀化之名深植北宋边疆治理策略。北宋熙宁七年（1074年），为加强对湘西“五溪蛮”控制，设“怀化砦”（砦同寨），取“怀柔归化”之意，清晰表达“以德怀之，使其归化”的治理意图。

怀化地处云贵高原向江南丘陵过渡带，山高水险，沅江支流纵横，是古“夜郎国”核心腹地之一。

这里自古多民族聚居，侗、苗、土家等族在此繁衍生息，孕育了丰富巫傩文化和服饰银饰工艺。

怀化也是“火车拖来的城市”，因湘黔、枝柳铁路交汇而崛起。更重要的是，这里是抗战胜利受降纪念地（芷江），让“怀化”二字承载了中华民族浴火重生的伟大记忆。