2024年，姚明卸任中国篮协主席。按章程，他的第二届任期本该到2027年结束，离届满还有两年多。当时外界都想不通，他给出的解释是：“选择在这个节点交棒，是为了给新班子留出一个完整的奥运备战周期。”

卸任两年，46岁的他近况逐渐清晰。10月上旬，他和“老猫”莫布利久违同框，穿一件灰色T恤，对着镜头调侃自己“还在长个子”。两个人边走边看当年的老球衣、旧照片，聊起新秀赛季在休斯顿的往事。莫布利是姚明刚进NBA时的老大哥。

2002年，姚明以NBA历史首位亚洲籍状元的身份加盟休斯顿火箭，身边站着的搭档就是莫布利。这个头衔当年没少招来质疑：在他之前，NBA从没把状元签给过一个没打过美国大学联赛的亚洲球员，而他身形高大却不壮实，很多人认为他扛不住内线的身体对抗。评论员巴克利公开放话，说他新秀赛季单场得分绝对超不过19分，还许下当众“亲吻驴屁股”的赌约。首秀上场11分钟，0分2篮板。新秀赛季打完，他交出场均13.5分8.2篮板1.7盖帽。

后来“姚麦”组合成型，火箭拿下22连胜。国家队这边，他两度带领中国男篮打进奥运八强。风光的背后是伤病，脚部应力性骨折反复发作。他的11号球衣不是随便挑的，那是叶莉在女篮国家队的号码；叶莉还为他俩编了一对红绳，一人一根，他去了NBA之后一直戴在手腕上。2006年4月，他胫骨骨裂赛季报销，叶莉放下国内的事奔赴休斯顿，陪他复查、康复。

退役之后，他扛起了另一副担子。2017年，姚明当选中国篮协主席，成为篮协历史上首位社会人士出身的掌舵人。第二年雅加达亚运会，男女篮双双站上最高领奖台。为了规避“既当裁判又当参赛者”的利益冲突，他上任后启动大鲨鱼俱乐部的股权转让，2019年完成交割，彻底剥离投资人身份；在CBA公司董事长的岗位上，他选择零薪，还推掉了部分高额个人商业代言。

10月22日，他现身杭州世界物理AI大会，与宇树科技创始人王兴兴跨界对谈，站在篮球从业者的视角抛出了不少想法。有细心的网友发现，这次公开报道里，他名字前的称呼已经变成“姚基金理事长”。这个身份已伴随他一段时间——去年，他正式接任北京姚基金公益基金会理事长，接的正是妻子叶莉的职位。姚基金是他在2008年和叶莉一起发起的，2018年注册成为独立基金会，此后由叶莉扛起理事长的担子，打理基金会大大小小的公益项目。

姚基金的乡村篮球季已经覆盖贵州、甘肃、新疆、云南等多个省份的乡村学校，上万名大山里的孩子通过这个项目拿到专业篮球装备，也有了走出大山参加全国比赛的机会。今年8月，姚基金篮球季全国总决赛，姚明亲自到了现场，赛后走到孩子们身边蹲下交谈，反复叮嘱“打球很重要，读书同样不能落下”。

从NBA赛场到篮协办公室，再到乡村学校的球场，他的身份换了好几次，做的事一直没离开篮球。